Het oudste deel van de stad – Barrio del Carmen
Hier rechts, daar links, soms rechtdoor, hetzij tijdens een wandeling door de wijk of op zoek naar (nachtelijk) vertier: de smalle en kronkelige straatjes en pleinen behoren tot de charme van het oudste deel van de stad. Heerlijk voor toeristen, maar ook onder de inwoners van Valencia is El Carmen geliefd.
De Barrio del Carmen zit vol verrassingen. Elke straat heeft zijn eigen charme en overal zitten heerlijke winkeltjes.
Ooit omsloot de eerste stadsmuur van Valencia deze historische barrio, waarvan de oude structuur bewaard is gebleven. Hier kun je verborgen hoekjes en mooie pleinen vinden. Slenter gewoon door de wijk om je te laten betoveren door de charme van El Carmen. Maar vergeet niet om ook enkele bijzondere gebouwen te bekijken.
Wachters uit het verleden
De imposante Torres de Serranos scheidt El Carmen af van de rivier de Turia. De in 1397 ingewijde poort met torens had vooral een militair doel en moest de stad tegen indringers verdedigen. Het aan de noordoostzijde van El Carmen gelegen bouwwerk moest echter ook toegang bieden aan reizigers uit de richting van de Middellandse Zeekust. Van 1586 tot 1887 diende de poort als gevangenis, maar alleen voor adellijke heren uit de stad. Tegenwoordig hoef je niet van blauw bloed te zijn om de stadspoort te bezoeken. Het loont de moeite om de steile trappen te beklimmen, want bovenop heb je een prachtig uitzicht.
Zo’n 800 m richting zuidwesten staat de tweede stadspoort die bewaard is gebleven, de Torres de Quart . Hij dateert uit het midden van de 15e eeuw en is een kopie van de poort met torens van het Castel Nuovo in Napels.
Aan de Calle de Serranos, tegenover huisnummer 24, staat een eenvoudig, gebarricadeerd gebouw, waarop in verbleekte letters het woord ‘Refugio’ te lezen is. Het gaat niet om een voormalige discotheek, zoals veel mensen denken, maar om een schuilkelder uit de tijd van de Spaanse Burgeroorlog waar mensen tijdens luchtaanvallen een veilig heenkomen konden zoeken.
Een film in de kloostergang
Hoewel je zou verwachten dat de kleine Plaza del Carmen als naamgever van de wijk eigenlijk het centrum van de oude stad zou zijn, is het hier relatief rustig. Iets verderop, in een voormalig klooster dat in 1281 is gesticht, kom je bij het interessante Centro del Carmen . Het is een rustgevende plek die een bezoek zeker waard is. Geniet van het oude gebouw zelf – vooral de kloostergang is heel fraai – en bekijk de paar schilderijen van de bekendste schilder van Valencia, Joaquín Sorolla. Ga ook na wat er op het programma staat, bijvoorbeeld een openluchtfilmvoorstelling in de kloostergang tijdens een lome zomeravond.
Verborgen plekjes en nog een stadspoort
De Barrio del Carmen kent enkele mooie kleine pleinen, zoals de Plaza de Ángel . Maar ook al lijken sommige huizen er op instorten te staan en zijn de luiken dichtgetimmerd, toch heeft ook dit plein een heel eigen charme. De Plaza de la Santa Cruz en de kleine Plaza del Árbol (plein van de boom, naar de eenzame boom in het midden) doen dromerig aan.
Uitgaan rond de Plaza del Tossal
El Carmen is bij de Valenciano’s ook het synoniem voor uitgaan en nachtleven. Het aantal restaurants, bars en kroegen in dit deel van de stad is bijzonder groot. Wacht echter niet tot de zon is ondergegaan om van de gastronomie van deze wijk te genieten. Ook hiervoor geldt: trek eropuit en ontdek zelf de leukste adresjes. Overigens sluiten veel etablissementen hier net zo snel hun deuren als dat ze die openen.
De Plaza del Tossal is een prima plek om de dag feestelijk af te sluiten.
Een ideale uitvalsbasis is de Plaza del Tossal, waar tal van straten uit de wijk El Carmen als bloedvaten bij elkaar komen. Op dit plein zitten overigens twee klassiekers, waar ik niet alleen met mijn buitenlandse gasten kom maar ook met lokale vrienden. In de eerste plaats Bar La Piraleta, enigszins verstopt aan het einde van het plein. Je ziet dat de tand des tijds hier zijn werk gedaan heeft. Het is een kleine bar, waar de gasten zich verdringen rond de oude toog. Maar juist dat maakt de kroeg authentiek en charmant. Wat ook bijdraagt aan die charme is dat je hier de beste mosselen van Valencia kunt eten, de mejillones. La Piraleta is op elk moment van de dag een bezoek waard, en een lichte maaltijd van bijvoorbeeld mosselen gaat er altijd wel in.
Het tweede adresje dat ik wil aanbevelen is Café Infanta, dat ook een terras heeft op het plein. Hier moet je zeker een karaf Agua de Valencia bestellen. Denk niet dat je een gewoon glaasje water voorgezet krijgt, maar een cocktail van cava, sinaasappelsap, wodka en cointreau.
Stedenbouwkundigen slaan de spijker niet altijd op de kop. Zo vinden sommige omwonenden de Mercadillo de Mosén Sorell veel te modern. Hier werd een kleine, bouwvallige markthal afgebroken en in 2008 vervangen door een zakelijk gebouw met veel glas.
In het Casa de las Rocas worden de wagens, beelden en relikwieën tentoongesteld die tijdens de processies op Sacramentsdag door de stad worden meegevoerd. Een volkomen ander museum is L’Iber . Hier heeft een rijke inwoner van de stad zijn verzameling tinnen figuren ondergebracht, zodat iedereen ze kan bewonderen.